Николай Васильевич Баранов родился в 1899 году в селе Дерябино ныне Некоузского района Ярославской области.

В 1918 году добровольцем ушёл в Красную армию. Участник Гражданской войны в России. В 1920 году вступил в ВКП(б). После Гражданской войны был на государственной и партийной работе.

В 1941 году, с началом Великой Отечественной войны, был вновь призван в армию. В 1944 году подполковник Баранов командовал 372-м стрелковым полком 417-й Сивашской стрелковой дивизии. Полк под командованием Баранова участвовал в боях за освобождение Крыма и при штурме Севастополя. 7 мая 1944 года после двухчасовой огневой подготовки подполковник Баранов во главе вверенного ему полка участвовал в штурме укрепленного горного рубежа — Сапун-горы. После третьей атаки бойцы ворвались в первую линию траншей. В это же время ударные группы и штурмовые отряды с левого фланга горного хребта вышли в тыл противнику и завязали бой. В течение трёхчасового боя было уничтожено 10 дотов, 15 дзотов, 30 огневых точек и до 700 солдат и офицеров вермахта. Лейтенантом Громыковым, прорвавшимся к вершине Сапун-горы, был водружен красный флаг с надписью «Славу Сиваша пронесём до Севастополя!». Это был первый флаг на Сапун-горе.Преследуя отступающего противника и не давая ему закрепиться на новых рубежах, 1372-й стрелковый полк устремился к городу Севастополю. Баранов на машинах и танках выбросил десант юго-восточнее города, который у самых ворот города отрезал путь отступления немецким войскам. В результате были взяты значительные трофеи. За проявленный героизм при штурме горного хребта Сапун-горы и крепости Севастополь подполковник Баранов был представлен к присвоению звания Героя Советского Союза. После освобождения Крыма дивизия была передислоцирована в Прибалтику. В боях за город Шяуляй полк Баранова стремительным ударом захватил аэродром, на котором было 7 немецких самолётов, не успевших подняться в воздух. Была взята в плен большая группа офицеров армии вермахта. За удачно проведённую операцию полк был награждён орденом Красного Знамени. В районе латвийского города Тукумс полк был окружён и в течение пяти дней вёл тяжёлые оборонительные бои. Только когда Совинформбюро сообщило, что наши войска оставили город Тукумс, умелым маневром Баранов вывел свой полк из окружения, захватив при этом пленных, оружие и 9 грузовых автомашин. В ноябре 1944 года в связи с тяжёлой болезнью подполковник Баранов ушел в отставку. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1945 года за образцовое выполнение заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с немецкими захватчиками подполковнику Баранову Николаю Васильевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (N 5460). Несколько лет он работал секретарем горкома ВКП(б), заведующим отделом обкома партии на Украине. Жил в городе Днепропетровске. Работал преподавателем в Днепропетровском горном институте. Будучи на пенсии часто выступал с докладами, лекциями, беседами в школах и на предприятиях города. Скончался 25 июня 1976 года.

Беляков, Юрий Павлович.Полк, овеянный славой : Рассказ о командире стрелкового полка подполковнике Николае Баранове  // Герои земли Ярославской / Ю. П. Беляков, В. Г. Попов. -Ярославль : Индиго, 2010. Т. 3: 1943 - 1944. С. 279-288.

Сидоров И. Штурм Сапун-горы // Новая жизнь. 1966. 13 марта.

Храпченков В. Ярославцы в боях за Севаcтополь // Северный край. 2000. 30 мая.