В. М. Зайцев родился в 1910 году в деревне Пузякино Псковской области. Закончил Быстрецовский сельскохозяйственный техникум, работал научным сотрудником Псковской сельскохозяйственной опытной станции. В 1936 году, по окончании Ленинградского сельскохозяйственного института, был направлен на работу в трест совхозов при Совете Народных комиссаров Карельской АССР.

В сентябре 1939 года мобилизован в армию, участвовал в советско-финской войне. После окончания войны проживал в деревне Богослов Трофимовского сельсовета Даниловского района.

Началась Великая Отечественная война. 26 июня 1941 года В. М. Зайцев ушел на фронт, воевал под Ленинградом в составе 46-го танкового полка, был командиром взвода. В боях под городом Тихвином с 1 по 7 января 1941 года младший лейтенант В. М. Зайцев проявил мужество и героизм. В танковой атаке у деревни Лазаревичи обратил противника в бегство, уничтожив при этом до ста солдат и офицеров, 3 ПТО, до 20 пулеметных гнезд, 3 автомашины. Танк его был подбит и загорелся, но Зайцев не покинул танка не сдался в плен и сгорел вместе с экипажем.

Похоронен в братской могиле в городе Тихвине. Награжден орденом Ленина.

17 января 1941 года Зайцеву В. М. посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.

Беляков Юрий Павлович."Русские не сдаются!" : Рассказ о танкисте Василии Зайцеве, который предпочел сгореть в танке, но не сдался в плен // Герои земли Ярославской / Ю. П. Беляков, В. Г. Попов. Ярославль, 2005. Т. 1: 1936-1942. С. 129-137.

Зайцев Василий Михайлович. Герои страны.